Para evitar a desnutrição em idosos, 'pequenas intervenções' podem percorrer um longo caminho

May 19, 2023

O chef Joshna Maharaj prepara uma fornada de biscoitos amanteigados de manga. Ela trabalha com instituições para redesenhar seus serviços de alimentação, incluindo hospitais, onde aprendeu muito sobre como tornar as refeições mais acessíveis aos idosos. Fred Lum/The Globe and Mail

Há uma história que Joshna Maharaj conta sobre seu tempo preparando refeições para pacientes idosos em hospitais.

Começa com uma conversa que o chef-ativista teve com um administrador de hospital. A equipe da cozinha do hospital havia encontrado uma maneira de injetar uma injeção extra de dióxido de carbono nos pacotes de sanduíche que serviam aos pacientes.

"Eles estavam se gabando disso para mim", relata a Sra. Maharaj. "Isso significava que os sanduíches poderiam ficar na geladeira por mais sete dias."

Do ponto de vista do administrador, isso foi um benefício para o hospital: significou maior eficiência e custos mais baixos.

Mas o CO2 também significava que as embalagens dos sanduíches triangulares precisavam ser reforçadas com adesivo extra. E isso os tornava mais difíceis de abrir.

Entre as populações mais velhas, os desafios de destreza são um problema comum e um sintoma bem conhecido de demência, doença de Alzheimer e doença de Parkinson. Portanto, o plástico espesso e delicado era frustrante – às vezes impossível – para os pacientes manobrarem.

"Os pacientes não conseguem abrir os pacotes. E não há pessoal suficiente para ajudar", disse Maharaj. "Então eles não comem."

Só isso, ela diz, teria sido uma tragédia.

Mas o que agrava ainda mais é que, nessas mesmas instituições, nem sempre o nutricionista responsável fala diretamente com o paciente sobre o motivo pelo qual ele não está comendo.

"E então, o pior cenário acontece", disse a Sra. Maharaj. "Uma garrafa de Boost ou Assegure-se acaba na bandeja da próxima vez." Em vez de refeições adequadas, o paciente fica com um suplemento alimentar.

Comida de mão pode facilitar a alimentação dos idosos, mas embalagens ou talheres complexos podem ser barreiras, diz Maharaj. Fred Lum/The Globe and Mail

É uma história que ilustra um problema muito maior: no Canadá, mais de um terço dos adultos com mais de 65 anos correm o risco de desnutrição. Isso, por sua vez, os coloca em maior risco de uma longa lista de outras doenças, além de fragilidade, quedas e hospitalização. O problema tem um efeito desproporcional em certos segmentos: quem mora sozinho ou sofre de depressão, por exemplo, corre maior risco. Mas a desnutrição também é prevalente em ambientes institucionais, incluindo hospitais e centros de cuidados de longo prazo. E é um problema que atravessa nível de renda, classe e gênero.

A Sra. Maharaj é uma ex-chef de restaurante que, há cerca de uma década, voltou seu foco para a alimentação em grandes instituições. O que ela aprendeu é que, sim, muitos dos problemas são profundamente arraigados e sistêmicos. Muitos lares de idosos e de cuidados de longo prazo são administrados por grandes corporações, com contadores tomando decisões com base no custo. Outras instituições, como hospitais, dependem de financiamento do governo – dos caprichos de funcionários eleitos que cumprem mandatos de quatro anos e distribuem subsídios escassos e de curto prazo.

Mas o ponto da história do sanduíche é que pequenas mudanças também podem fazer a diferença. Às vezes, trata-se de um design cuidadoso. Em alguns casos, pequenas adaptações – um talher especializado, por exemplo, ou uma disposição diferente da sala de jantar – podem fazer com que o idoso tenha mais autonomia sobre sua experiência. E isso pode fazer toda a diferença para sua saúde, prazer e dignidade.

Para a Sra. Maharaj, uma intervenção pode ser tão simples quanto uma forma de muffin.

Quando ela foi contratada pela Trillium Health em Mississauga, dois anos atrás, para criar um novo cardápio para a unidade geriátrica do hospital, ela se concentrou em alimentos nutritivos feitos à mão: pratos que os pacientes idosos poderiam desfrutar sem lutar com garfos e facas. Ela usou a forma de muffin para criar pequenos "pucks" de comida. Torta de pastor "muffins". Espaguete assado em um disco com queijo derretido - macarrão que os pacientes podiam segurar na palma da mão, em vez de mexer com um garfo.