Hino do Sacramento

May 13, 2023

Se o futuro será elétrico, a presidente da LiCAP Technologies Inc., Linda Zhong, está ajudando a inventar como todos os tipos de indústrias poderão armazená-lo com tecnologia sustentável de capacitores e baterias.

Zhong diz com naturalidade que tem cerca de 100 patentes. Ela diz que parou de acompanhar há muito tempo. De acordo com o site de busca de leis Justia, Zhong tem 97 patentes concedidas e 19 pendentes.

As patentes recentes tendem a ser em torno do processo e fabricação de eletrodos secos usados ​​em dispositivos de armazenamento elétrico como capacitores e baterias.

O eletrodo é um componente importante da bateria. Para a maioria das baterias existentes, um processo úmido é usado para fazer eletrodos.

O processo de fabricação a seco desenvolvido pela LiCAP não produz materiais tóxicos e usa menos energia do que o processo padrão atual. O processo de fabricação do eletrodo LiCAP também leva minutos em vez de horas e evita o uso de solventes perigosos para os trabalhadores e potencialmente explosivos.

O risco de explosão foi o que levou Zhong ao negócio de eletrodos secos.

No final da década de 1990, ela foi contratada da empresa de hardware de armazenamento de dados Seagate Technology Holdings Plc. (Nasdaq: STX) em East Bay, para trabalhar para a Maxwell Technologies Inc. em San Diego em pesquisa e desenvolvimento de materiais para capacitores.

Maxwell tinha um problema: seus capacitores às vezes explodiam. Em vez de serem um dispositivo de armazenamento, eles podem se tornar uma bomba.

Maxwell ficou intrigado com as patentes existentes de Zhong e sua experiência em ciência de materiais. Ela já havia trabalhado com capacitores de cerâmica na AVX Corp., onde obteve 11 patentes.

O problema que Maxwell estava tendo com seus capacitores explosivos era que havia umidade residual ou solvente sobrando do processo de produção do cátodo úmido.

"Eles não secaram o suficiente", disse Zhong.

Sua inovação foi um processo que não usa aplicações úmidas, não usa solventes e, portanto, não precisa ser seco.

Ela deixou Maxwell em 2011 para abrir seu próprio negócio e "fazer minhas próprias coisas".

Zhong começou em sua garagem em Hayward, mas acabou mudando o LiCAP para Rancho Cordova para um aluguel mais baixo.

Na Maxwell, Zhong registrou várias patentes todos os anos.

A Tesla Inc. (Nasdaq: TSLA) comprou a Maxwell em 2019, pagando US$ 218 milhões. A Tesla vendeu o negócio de ultracapacitores de Maxwell dois anos depois para a UCAP Power Inc. de San Diego, mas a Tesla manteve a tecnologia de eletrodo seco que Zhong inventou.

Zhong continua avançando na tecnologia e fabricação de eletrodos, trabalhando em seu laboratório e fábrica em Rancho Cordova.

Para fabricar os ultracapacitores da LiCAP, os 40 funcionários locais da empresa usam equipamentos personalizados para transformar o pó de carvão ativado em uma substância com a consistência de algodão-doce, que nesse ponto se torna pegajoso. O processo do LiCAP então transforma esse material em finas folhas de carbono. O material tem 0,02 a 0,04 centímetros de espessura neste ponto. Isso é importante, porque quanto mais fino for o material, mais cátodos podem ser enrolados em um espaço menor em um capacitor ou bateria.

Após o primeiro lançamento, o material se parece com rolos de papel preto. O processo então lamina duas folhas com um ânodo de alumínio colado nas extremidades. A LiCAP fabrica as folhas em sua fábrica em Sacramento e, em seguida, envia rolos para uma empresa irmã em Tianjin, na China, que produz os produtos finais. A LiCAP mantém sua fabricação em Sacramento para que seu processo não seja copiado por outras empresas na China, disse Zhong.

"Ela tem uma tecnologia que pode se tornar, se não a tecnologia dominante, um jogador importante", disse Gary Simon, presidente da CleanStart, uma organização sem fins lucrativos que conecta e apóia empresas de tecnologia limpa no norte da Califórnia. "Ela é uma tecnóloga muito criativa."

A LiCAP está levantando US$ 40 milhões nos próximos meses para expandir sua capacidade de produzir eletrodos para baterias de lítio usando sua tecnologia seca patenteada. Está recebendo cerca de US$ 10 milhões de fabricantes de equipamentos originais japoneses e alemães, cujos nomes ela não quis revelar. A LiCAP está levantando os outros US$ 30 milhões de investidores.